Découverte des nouvelles écluses d'Agua Clara - Canal de Panama

Bonjour à tous! La semaine dernière, nous sommes allés visiter les nouvelles écluses d'Agua Clara, mises en service côté Pacifique fin juin 2016 après 9 ans de travaux. Avec 40 000 ouvriers internationaux, le récent élargissement du canal a été considéré comme un des plus grands chantiers d'ingénierie et de construction depuis 100 ans. 

Je vais donc en profiter pour vous parler un peu du canal tel qu'il est aujourd'hui, en m'attardant surtout sur les écluses (ca fait déjà un sacré morceau, et je vais simplifier, mais il y a quand même des hydrauliciens qui lisent, il faut que je les contente...). Je vous parlerai de l'histoire passionante du canal dans un autre épisode.

On va commencer par une petite carte (en plus, elle est en français!) :

Sur cette carte (crédit Wikipedia), vous pouvez voir aussi le profil en long en bas, pour vous donner une idée des secteurs de cordillière où les américains en ont bien bavé pour construire ce beau canal de 1904 à 1914.

Mais ce qui nous intéresse pour le moment, c'est le passage emprunté par les bateaux (en rouge) pour passer de l'Atlantique au Pacifique ou l'inverse. La traversée fait environ 80 km. Un bateau qui arrive côté Pacifique attend d'abord son tour, souvent réservé un an à l'avance, puis est pris en charge par les pilotes de l'ACP (Autorité du Canal de Panama). Il commence par passer les écluses du Pacifique, soit 3 chambres successives, comme des ascenceurs à eau, lui permettant de monter par marche de 8 m environ jusqu'au niveau du lac Gatun. Puis, une fois le passage tortueux de la Coupe Gaillard (ou Corte Culebra) et le lac Gatun traversés en pleine jungle, il arrive aux écluses côté Atlantique. Il redescend alors par 3 chambres jusqu'au niveau de la Mer des Caraïbes. La dénivelée globale est de 25,9 m côté Atlantique et varie entre 22,6 et 29,2 m côté Pacifique (en fonction de la marée). (Ci-dessous, ce sont les chambres de l'écluse d'Agua Clara avec un bateau sortant du Canal pour rejoindre l'Atlantique)

 

Depuis 1914, date de mise en service du canal construit par les Etats-Unis, les bateaux passaient par les deux jeux d'écluses parallèles des écluses initiales (Pedro Miguel et Miraflores côté Pacifique et Gatun côté Atlantique). Celles-ci avaient été dimensionnées pour les plus gros bateaux de l'époque, dont la catégorie fut dénommée Panamax. Chaque chambre fait 33,53m de large et 320m de long. Les portes des écluses ont une forme de V (portes busquées) et sont doublées par sécurité. Ci-contre vous pouvez voir ces écluses d'origine qui sont donc toujours en fonctionnement.

Chaque chambre des écluses d'origine nécessite 100 000 m3 d'eau pour la remplir et cette eau provient toujours du lac Gatun (et il y a 6 chambres à passer). Le volume d'eau disponible dans ce lac est donc le point faible guidant la quantité de bateaux que l'on peut faire passer par jour (au delà du temps de manoeuvre des écluses). Petite démonstration : Chaque chambre peut se remplir en 8 minutes. Cela permet en théorie de faire passer une quarantaine de bateaux par jour (20 dans chaque sens). Actuellement du fait de la sécheresse, il ne passe qu'une quinzaine de bateaux par jour afin d'économiser l'eau du lac Gatun pour tenir jusqu'au retour de la saison des pluies. Cette année, le phénomène El Niño est en effet très fort et la saison sèche se prolonge plus longtemps que d'habitude au Panama ; on pense retrouver la pluie mi-mai et remplir donc à nouveau les réserves.

Ces problèmes d'eau, l'augmentation du tonnage et de la taille des bateaux commerciaux, la concurrence avec le canal de Suez et la manne assurée par ce transit très rentable, incitèrent fortement le gouvernement panaméen à décider l'élargissement du Canal ("La ampliacion del Canal") en 2006. Une fois approuvé par référendum, les travaux furent attribués à un consortium belge-italien-espagnol-panaméen en 2007. Ainsi, commença le chantier, 30 ans après la signature historique du traité Torrijo-Carter qui devait voir les Etats-Unis rétrocéder le canal au Panama le 31 décembre 1999 .

Les travaux consistèrent à créer un troisième passage, via la construction d'un 3ème jeu d'écluses, à approfondir le lac Gatun (pour augmenter les réserves d'eau), relever son niveau de 45 cm et élargir le passage étroit du Corte Culebra. Les nouvelles écluses furent inaugurées en juin 2016 (peu de temps après le centenaire de l'ouverture du canal donc pour ceux qui suivent). Ainsi les nouvelles écluses d'Agua Clara que nous avons visitées côté Atlantique, permettent de réutiliser 60% de l'eau nécessaire au remplissage des chambres (grace à des bassins de récupération), et autorisent le passage de post-Panamax, navires pouvant mesurer jusqu'à 366 m de long et 49 m de large, capables de transporter jusqu'à 14 000 conteneurs, soit quasi 3 fois plus que les Panamax concus pour transporter 5000 conteneurs maximum (et qui ne faisaient "que" 320 m de long et 33 m de large). Les nouvelles écluses comportent aussi des portes coulissantes doublées (pour la maintenance sans arrêter l'utilisation du canal) qui s'ouvrent et se ferment en quelques minutes.

Ci-dessous quelques photos aériennes de ces nouvelles écluses, accompagnées de photos montrant la fabuleuse biodiversité autour de ce canal.

Le nouveau canal, sans pour autant augmenter la quantité de bateaux le traversant (problème de croisement dans le passage étroit de Corte Culebra), permettra d'en tripler le tonnage en transit.

Mais surtout, il permettra le passage des navires transportant du gaz de pétrole liquéfié, produit en grande quantité par les États-Unis, qui étaient trop grands pour le canal initial. Ces bateaux pourront dorénavant se rendre plus rapidement et à moindre coût du golfe du Mexique vers le grand marché asiatique.

Ci-dessous les bateaux qui peuvent dorénavant passer le canal élargi.

Côté finances, le cout du passage pour un bateau commercial peut varier de 300 000 $ à beaucoup plus en fonction de l'anticipation de la réservation, de la taille du bateau et en fonction des écluses utilisées (les originales ou les nouvelles à bassins de récupération d'eau). Le canal représente le principal moteur de l'économie panaméenne générant 4,5% du PIB et plus de 33% si on prend en compte les retombées indirectes telles que le tourisme et les activités logistiques et portuaires.

Le Panama touche actuellement un bénéfice net de 1 milliard de $ par an. Le cout de construction a approché les 6 milliards de $, donc un retour sur investissement très rapide à espérer. Et pour les bateaux comerciaux, le calcul est vite fait entre attendre quelques jours son passage et payer cette "modique" somme, ou passer par le cap Horn en une quinzaine de jours avec tous les risques de perdre leur cargaison...

La compétition continue avec le Canal de Suez, mais le canal de Panama a de beaux jours devant lui, et dire que ça fait 500 ans que ce passage est stratégique...

Et voilà pour aujourd'hui!

Pour ceux qui veulent une coupe géologique du profil en long, il y en a une ici : https://www.loc.gov/resource/g4872p.pcc00003/

Je complète avec les travaux et quelques photos du film vu lors de notre visite à Agua Clara. 

 Et pour ceux qui veulent en savoir encore plus sur les travaux et la mise en eau, j'ai trouvé un article très détaillé : http://www.sagapanama.fr/2016/04/inauguration-du-troisieme-jeu-d-ecluses-du-canal-de-panama-le-26-juin-2016.html

Comments

[le maitre2]

interessant,vues en 2020